[정의]

제주특별자치도 제주시에 속하는 법정읍.

[명칭 유래]

18세기 중반까지 전라남도 제주목 좌면(左面)에 속했는데, 1874년 좌면이 동부의 구좌면(舊左面)과 서부의 신좌면(新左面)[지금의 조천읍]으로 분리되었다. 여기서 구좌면 또는 구좌읍이라는 명칭이 유래되었다.

[형성 및 변천]

14세기 고려 충렬왕 때부터이다. 이때 김녕현이 설치되고 촌락 공동체가 형성된 것으로 보인다. 본래 제주군 지역으로 좌면이라 하다가 그 뒤 1874년 제주목 좌면이 신좌면과 구좌면으로 분리되었으며, 구좌면은 동복리·동김녕리·서김녕리·덕천리 등 14개 리로 편성되었다.

1915년 도제(島制)가 실시됨에 따라 구좌면은 전라남도 제주도(濟州島) 구좌면으로 바뀌었고, 다시 1946년 도제(道制)가 실시되면서 전라남도에서 분리되어 제주도 북제주군에 포함되었다.

1980년 12월 1일에 구좌읍으로 승격되었고, 1986년에는 연평리가 우도면으로 승격되어 분리되었다. 2000년에는 지역 주민들의 화합을 위해 동김녕리와 서김녕리가 통합되었으며, 2006년 7월 제주특별자치도의 출범과 함께 북제주군이 없어지면서 제주시에 편입되었다. 2007년 현재 12개 행정리 및 법정리와 60개 자연마을로 구성되어 있다.

[자연환경]

한라산 북동쪽에 자리잡고 있으며 부채꼴 모양을 이룬다. 해안은 대부분 암석 해안으로 해안선의 굴곡이 심하다. 송당리를 비롯한 중산간 지대에는 많은 오름들이 분포하는데 구좌읍 내에 약 40개의 오름이 있다.

만장굴·김녕사굴·당처물 동굴·용천동굴 등 용암 동굴도 많이 발달하였다. 특히, 거문 오름 용암 동굴계는 측화산인 거문 오름에서 분출된 용암류가 지표의 경사면을 따라 북동쪽으로 해안까지 흐르면서 형성된 동굴계로서 벵듸굴·만장굴·김녕사굴·당처물 동굴·용천 동굴 등이 모두 여기 포함된다.

유네스코는 2007년 6월 한라산 천연 보호 구역과 거문 오름 용암 동굴계, 그리고 성산일출봉을 ‘제주 화산섬과 용암 동굴’이라는 명칭으로 세계 자연 유산으로 등재하였다.

[현황]

시의 동부에 위치하고 있으며, 2007년 5월 현재 면적은 185.96㎢이며, 6,043세대에 총 16,072명[남자 7,961명, 여자 8,111명]의 주민이 살고 있다. 동쪽은 바다, 서쪽은 조천읍, 남쪽은 서귀포시 표선면, 북쪽은 바다와 각각 접하고 있다.

주요 토지 이용을 살펴보면 경지가 22%, 목장 용지 16%, 과수원 1%, 임야가 51%로 다른 읍·면에 비하여 목장 용지의 비중이 약간 높은 반면 과수원의 비중은 매우 낮은 편이다. 넓은 중산간 평원에 크고 작은 많은 오름과 대규모 목장이 입지하고 있다.

농업이 주 소득원이며, 특히 당근, 감자, 양파, 마늘이 많이 재배된다. 만장굴·비자림·하도 해변 등 천혜의 경승지가 많이 분포한다. 1990년대 초반까지만 해도 인구가 조천읍보다 많아 7개 읍·면 중 동부에서는 가장 인구 규모가 큰 지역이었으나, 이농 현상으로 인구가 감소하면서 현재는 조천읍보다 인구가 훨씬 적다.

산업별 인구 구성을 보면 1차 산업 49%, 2차 산업 22%, 3차 산업 29%로 2차 산업의 비중이 상대적으로 높은 편이다. 이는 1990년대 중반 이후에 입지한 농공 단지와 육상 양식 단지에 고용된 근로자들의 비중이 높기 때문인 것으로 보인다. 지역 특산물인 구좌당근은 전국적으로도 잘 알려져 있다.

전국 생산량의 약 45%를 차지하는 구좌당근은 유기물 함량이 많고 배수가 양호하며, 토질이 부드러운 패사에서 재배되기 때문에 수분이 많으면서도 당도가 높아 상품성이 뛰어나다. 최근에는 묘산봉 지구와 세화·송당 온천 지구의 개발이 본격화되면서 새로운 휴양, 위락 지구로의 발전이 기대된다.

주요 교육 기관으로는 초등학교 9개교, 중학교 2개교, 고등학교 1개교가 있으며, 주요 기관으로는 구좌읍사무소, 김녕 우체국, 세화 우체국, 제주 수협 구좌 지점, 구좌 농업 협동조합, 김녕 농업 협동조합 등 여러 기관이 있다.

국도 12번 도로가 해안을 끼고 제주도 전체로 이어지며, 국도 16번 도로는 조천읍에서 동쪽의 성산읍으로 이어진다. 이외에도 세화리에서 남서쪽으로 연결된 지방도 1112번 도로가 지나면서 여러 도로와 연결된다.